Les premiers jeux Olympiques d'hiver ne furent jamais désignés comme tels dans les textes du Comité International Olympique. Organisée du 25 janvier au 4 février 1924, la Semaine Internationale des Sports d'Hiver de Chamonix ne fut reconnue comme les premiers JO d'hiver que le 27 mai 1925 quand le Congrès du CIO, réuni à Prague, décida d'organiser désormais des Jeux d'hiver tous les quatre ans, les mêmes années que les JO d'été.

La Suisse se porta candidate à l'organisation des 2es JO d'hiver. Une façon implicite de reconnaître que les premiers avaient eu lieu en 1924 à Chamonix.

Cette naissance, 28 ans après les JO d'été, fut difficile. Organisateurs des Jeux Nordiques depuis 1901, les pays scandinaves traînaient les pieds, redoutant cette concurrence. Le baron Pierre de Coubertin, rénovateur des Jeux d'été et président du CIO à l'époque, était réticent lui aussi.

Mais l'obstination de deux Français, le comte Justinien de Clary, président du Comité olympique français, et le marquis de Polignac, alliés aux Canadiens et aux Suisses, eut raison de toutes les résistances.

C'est ainsi que, le 24 février 1924, Gaston Vidal, sous-secrétaire d'Etat à l'Enseignement Technique, proclama "l'ouverture de la Semaine Internationale des Sports d'Hiver de Chamonix, donnés à l'occasion de la 8e olympiade de l'ère moderne, sous le haut patronage du Comité International Olympique".

L'adjudant Camille Mandrillon, engagé dans la patrouille olympique, épreuve de démonstration ancêtre du biathlon, prêta le serment des athlètes, le même qu'aux Jeux d'été. Le drapeau olympique en revanche, n'était pas de la fête.

Finalement, Pierre de Coubertin fit amende honorable lors de la cérémonie de clôture, le 5 février, évoquant notamment : "l'admiration et la gratitude que nous inspirent les efforts accomplis en vue d'assurer à ce premier Tournoi olympique de sports d'hiver le plus haut degré de perfection technique". Le baron avait dit "olympique"...

Premiers Jeux d'hiver, premiers exploits. Le plus médaillé de ce coup d'envoi hivernal est un Finlandais, Clas Thunberg. Il enlève 5 médailles, dont 3 d'or, en 5 épreuves.

Depuis, seul Eric Heiden a raflé le même nombre de médailles aux mêmes JO, en 1980. Le phénoménal Américain a même fait mieux, puisqu'il a gagné les 5 courses. Mais Clas Thunberg n'a pas connu des conditions aussi favorables que celles de l'Américain. Alors que Heiden a réalisé son fabuleux quintuplé en or à 22 ans, le Finlandais en a presque 31 quand il se présente à Chamonix.

Une mère décédée quand il avait 13 ans, de nombreuses soirées passées dans les bars, l'alcool, le tabac, les mauvaises fréquentations : Clas Arnold Thunberg a connu une adolescence agitée.

Le samedi 26 février, première course, première médaille pour Thunberg. De bronze. L'Américain Charles Jewtraw vient de damer le pion à tous les Nordiques. Il est le premier champion olympique de ces premiers Jeux d'hiver. Quelques heures plus tard, Thunberg (photo, à droite) fait admirer sa puissance et gagne le 5000 m avec près de 10 secondes d'avance sur son compatriote Julius Skutnabb (photo, à gauche).

Une bonne nuit de sommeil et le revoici en piste. Nouvelle médaille d'or sur 1500 m. Dans le 10.000, un Thunberg éprouvé se contente de l'argent derrière Skutnabb, pour 3 secondes seulement. Au terme de ces quatre épreuves en deux jours, l'enfant terrible du patinage finlandais remporte la médaille d'or du combiné, qui fait son unique apparition aux JO.

Thunberg n'en a pas fini avec les JO puisqu'il enlèvera encore le 500 et le 1500 m des JO de 1928.

Quand il prend sa retraite sportive, en 1933, Clas Thunberg a remporté 5 médailles d'or olympiques, 5 titres mondiaux et 4 couronnes européennes toutes distances, battant au passage 4 records du monde. Pas mal pour cette forte tête qui multiplia les démêlés avec sa fédération et rata ainsi quelques sélections.

A un mois des Jeux, pas une once de neige à Chamonix. Inquiétude des organisateurs. Puis en une nuit, il en tombe 1,50 m. On manque de chasse-neige. Panique. Des centaines d'ouvriers se mettent au travail, à la pelle. A une semaine de l'échéance, redoux et pluie : le stade de patinage n'est qu'un vaste lac. Angoisse. Heureusement, un coup de gel opportun sauve la situation. Les premiers Jeux d'hiver peuvent commencer.

13 femmes participent aux premiers JO d'hiver. Elles seront près de 1000 à Nagano en 1998. La première médaillée d'or des Jeux d'hiver est l'Autrichienne Herma Planck-Szabo en patinage artistique. Avant elle, 2 autres patineuses, l'Américaine Madge Sayers et la Suédoise Magda Julin-Mauroy ont été championnes olympiques, mais aux JO d'été, à Londres en 1908 et Anvers en 1920.

Les hockeyeurs canadiens furent une révélation pour leurs homologues européens, impressionnés par leur vitesse de patinage. En 5 rencontres, ils inscrivirent 110 buts, n'en encaissant que 3, et conservant facilement le titre acquis en 1920 aux JO d'été d'Anvers où le hockey sur glace avait fait ses débuts olympiques.

Une puce norvégienne de 11 ans se classa 8e et dernière en patinage artistique. Entre deux chutes, elle s'interrompit plusieurs fois pour se rendre au bord de la patinoire demander à son entraîneur qu'il lui rappelle la suite de son programme. Son nom ? Sonja Henie , future triple championne olympique, en 1928, 1932 et 1936.

Premier vainqueur olympique de saut à skis, le Norvégien Jacob Thams fut médaillé d'argent de la classe 8 m aux épreuves de voile des Jeux d'été de 1936. Seuls 2 autres athlètes ont eu des médailles aux JO d'été et d'hiver : l'Américain Edward Egan en boxe (or des mi-lourds en 1920) et bob à 4 (or en 1932), et l'Allemande de l'Est Christa Rothenburger en patinage de vitesse (or du 500 m en 1984 et du 1000 m en 1988, argent du 500 en 1988) et en cyclisme (argent de la vitesse en 1988).

Les patineurs français André Joly et Pierre Brunet, 3es en couples à Chamonix, remportèrent le premier de leurs 4 titres mondiaux le jour de la Saint-Valentin 1926. Devenus mari et femme en 1929, ils resteront invaincus jusqu'en 1936, enlevant 2 médailles d'or olympiques en 1932 et 1936.