Près de 150 km/h sur une piste de glace de 1,40 m de large aux virages relevés quasiment à la verticale. Sensations fortes garanties. C'est le bobsleigh. La formule 1 sur glace.

Né en Suisse au 19e siècle en tant que sport, le bobsleigh prend son origine en Amérique où les Indiens utilisaient l'ancêtre de l'engin actuel pour le transport des troncs d'arbres. Au Canada, les membres de la tribu des Micmacs s'amusaient à glisser sur un engin qu'ils appelaient tobaakun, terme qui donnera le mot toboganning, le nom anglais de la luge.

Mais c'est en Suisse, à Saint-Moritz, que le premier club est fondé en 1897. Par la suite, le bobsleigh se développe rapidement dans les stations de sport d'hiver de toute l'Europe et les courses se multiplient. Empruntant d'abord des routes, elles sont rapidement confinées à des pistes spéciales en raison des nombreux accidents.

Dans un premier temps, le bob est un sport de riches casse-cou, comme le prince héritier allemand Frédéric-Guillaume. Il faut dire que le matériel est cher. Progressivement, les engins en bois cèdent la place aux bobs en acier. Les coques en fibre de verre ou en carbone-kevlar viendront plus tard.

En 1952, la Fédération Internationale de Bobsleigh et de Toboganning, qui régit la discipline depuis sa fondation en 1923, prend une décision importante en limitant le poids total de l'équipage et de l'engin. En supprimant l'avantage dont disposaient les concurrents les plus lourds, le bob gagne alors ses galons de discipline athlétique de haut niveau.

En 1969, la première piste à réfrigération artificielle est inaugurée en Allemagne à Koenigssee-Berchtesgaden. Actuellement, la majorité des pistes de compétition sont réfrigérées de façon artificielle et les pistes naturelles sont devenues très rares.

A part quelques incursions de la Grande-Bretagne et des Etats-Unis dans les premiers temps, les nations alpines de l'Europe se sont taillé la part du lion dans les palmarès mondiaux et olympiques, notamment la Suisse, l'Allemagne et l'Italie.

Une nouvelle étape sera franchie à Salt Lake City où sera organisée pour la première fois une épreuve féminine, en bob à 2.

Bob à 4 messieurs (non disputé en 1960)

Bob à 2 messieurs (non disputé en 1960)

Bob à 2 dames

Onze médailles d'or, glanées de 1956 à 1968, font de cet Italien le plus titré de l'histoire des Championnats du monde. Il possède également un palmarès olympique très riche, fort de 6 médailles, 2 de chaque métal. Mais ce champion réputé pour sa sportivité dut attendre l'année de ses 40 ans pour devenir champion olympique, aux JO de 1968.

Recordman de médailles, championnats d'Europe, du monde et JO confondus (33 dont 14 d'or), recordman de médailles mondiales (19 dont 8 d'or), cet ancien décathlonien a dévalé les pistes de bob de 1983 à 1997, pour la RDA, puis pour l'Allemagne. Il est le quatrième pilote à avoir réussi, en 1984, le doublé bob à 2 - bob à 4 aux mêmes JO, après l'Allemand de l'Ouest Anderl Ostler en 1952, l'Italien Eugenio Monti en 1968 et l'Allemand de l'Est Meinhard Nehmer en 1976.

Ancien lanceur de javelot, il conquit sa première médaille olympique à l'âge de 35 ans. En deux éditions, 1976 et 1980, il a enlevé trois médailles d'or olympiques, un record qu'il partage avec son compatriote et équipier Bernhard Germeshausen. Mais il est le seul pilote à pouvoir se targuer de cet exploit.