Dates : 4 - 15 février 1976

La reculade de Denver

Mai 1970. Denver fait la fête. La capitale du Colorado vient d'obtenir l'organisation des 12es Jeux d'hiver. Mi-novembre 1972. Denver renonce. Devant l'urgence de la situation, le CIO choisit Innsbruck, qui accepte d'organiser ses deuxièmes Jeux en douze ans.

Comment, en trente mois, la ville américaine en est-elle arrivée à ce revirement ? Alors que les édiles, les hommes d'affaires et la presse locale sont favorables à la tenue des Jeux à Denver, un mouvement de rejet prend naissance et enfle au fil des mois au sein de la population. Plusieurs éléments contribuent à l'entretenir.

Tout d'abord, les informations en provenance de Montréal, ville organisatrice des Jeux d'été de 1976, sont alarmantes. A l'évidence, la capitale du Québec est engagée dans des dépenses énormes, qui vont la laisser exsangue pour les décennies à venir.

Les habitants du Colorado commencent donc à se demander si les Jeux sont une aussi bonne affaire que cela et s'ils ne vont pas leur coà»ter de l'argent.

D'autres voix s'élèvent contre les Jeux : celles des écologistes, qui estiment que la construction d'installations sportives risque de défigurer les sites et d'avoir des conséquences graves en termes d'environnement pour toute la région.

Comment oublier enfin la dramatique prise d'otages des Jeux de Munich qui s'est achevée dans un bain de sang ? Depuis l'irruption du commando palestinien Septembre Noir dans le Village Olympique, on sait que les Jeux ne constituent plus un havre de paix, une terre d'asile à l'abri de la violence du monde extérieur.

En novembre 1972, il faut organiser un référendum pour demander aux habitants de voter une subvention de cinq millions de dollars afin d'assurer le financement des Jeux. Le résultat des urnes est sans équivoque : près de 60% des votants répondent par la négative.

La vox populi a tranché : les 12es jeux Olympiques d'hiver n'auront pas lieu à Denver. C'est la première fois que la population d'une ville organisatrice refuse les JO. Le 12 novembre 1972, les responsables de la ville en informent officiellement le CIO.

Il faut trouver rapidement une solution de remplacement : ce sera Innsbruck.

Rosi Mittermaier si près du Grand chelem

Quand Rosi Mittermaier se présente dans le portillon de départ de la descente olympique d'Innsbruck, ce 8 février 1976, elle ne compte aucun succès dans cette discipline en une dizaine d'années de carrière. A 25 ans, la skieuse ouest-allemande en est à ses troisièmes jeux Olympiques, et son meilleur résultat est une sixième place en descente, en 1972 à Sapporo.

Annemarie Proell ayant mis sa carrière entre parenthèses après son mariage, les trois courses du ski alpin féminin s'annoncent très ouvertes. Rosi Mittermaier saisit sa chance et devance l'Autrichienne Brigitte Totschnig de plus d'une demi-seconde.

Trois jours plus tard, la voici au départ du slalom, la seule spécialité dans laquelle elle ait gagné des courses de Coupe du monde.

Deuxième de la première manche, elle prend tous les risques dans la seconde. Elle en est récompensée par une deuxième médaille d'or, qu'elle enlève avec 33 centièmes de seconde d'avance sur l'Italienne Claudia Giordani.

Dès lors, le Grand chelem olympique réussi par Toni Sailer et Jean-Claude Killy, mais jamais par une femme, est à sa portée. Il ne lui reste plus qu'à remporter le géant. La tension monte à Innsbruck. Dès la première manche, elle fait parler la poudre : la Française Danièle Debernard est reléguée à 40 centièmes, la Canadienne Kathy Kreiner à 54 centièmes. Le triplé est en vue.

Mais Kreiner se déchaîne dans la seconde manche et signe le meilleur temps. Deux concurrentes passent, puis c'est le tour de Mittermaier. A mi-parcours, elle possède toujours plus d'une demi-seconde d'avance sur la Canadienne. Mais, en vue de l'arrivée, elle commet une légère erreur de trajectoire sur l'une des dernières portes. De précieux dixièmes de seconde s'envolent. Le Grand chelem aussi. Pour 12 centièmes...

Malgré sa déception, Rosi retrouve vite son éclatant sourire et félicite la gagnante. Elle se consolera en gagnant la Coupe du monde à la fin de la saison. Apothéose méritée pour cette skieuse appréciée de tous pour son heureux caractère.

Elle mettra ensuite un terme à sa carrière et épousera le slalomeur Christian Neureuther, cinquième à Innsbruck.

Les Norvégiens attirent l'attention du CIO sur l'apparition d'une nouvelle méthode de dopage, la transfusion sanguine , qui sévirait selon eux particulièrement en ski de fond.

En patinage artistique, Innsbruck 1976 restera comme les Jeux des artistes. Avec John Curry et Toller Cranston, l'imagination prend le pouvoir. Malgré les juges de l'Est qui trouvent leur patinage trop "féminin", le Britannique et le Canadien se classeront respectivement 1er et 3e.

John Curry mourra du sida le 15 avril 1994, à l'âge de 44 ans. Le Tchécoslovaque Ondrej Nepela, son prédécesseur au palmarès olympique de patinage artistique, était décédé de la même maladie, cinq ans plus tôt.

Le Liechtenstein remporte ses deux premières médailles olympiques grâce à ses "alpins" Willi Frommelt et Hanni Wenzel, tous deux troisièmes en slalom.

Avec 27 médailles dont 13 d'or, l'Union Soviétique arrive largement en tête au classement des nations, loin devant la RDA, deuxième avec 19 médailles dont 7 d'or. Les Etats-Unis, troisièmes, sont loin derrière (10 dont 3).

A Innsbruck, l'Américain Terry Kubicka est le premier patineur à réussir un saut périlleux arrière en compétition. Il est d'ailleurs le seul, cette figure ayant été aussitôt interdite par la fédération internationale.

Carlo Fassi est l'entraîneur comblé des deux champions olympiques individuels des Jeux d'Innsbruck, le Britannique John Curry et l'Américaine Dorothy Hamill. Un doublé unique en son genre.

Deux médailles d'or (10 km et relais 4x5 km), une d'argent (5 km) : Raissa Smetanina commence sa moisson olympique. Elle collectionnera 12 médailles entre 1976 et 1992. Elle est la femme la plus médaillée des Jeux d'hiver.

Médaillée d'or du 500 m à Innsbruck, l'Américaine Sheila Young avait été championne du monde en patinage de vitesse et en cyclisme, la même année, en 1973.

Nouveauté
C'est aux Jeux d'Innsbruck que le 1000 m masculin fit son entrée au programme olympique du patinage de vitesse. Premier médaillé d'or : l'Américain Peter Mueller.