Patinage western

Spectacle oblige, les épreuves de patinage de vitesse des Jeux de Lake Placid ont tenu plus des Jeux du cirque que du sport.

Les organisateurs américains décidèrent en effet d'appliquer les North American Rules (règles nord-américaines). C'est-à-dire qu'au lieu de courir 2 par 2, contre la montre, les concurrents étaient placés dans des séries qualificatives de 6 ou 7, avec une finale disputée en groupe également. D'où des courses tactiques, lentes et donnant lieu à de nombreuses contestations.

Dans ces conditions, plusieurs patineurs scandinaves, les grands spécialistes de l'époque, refusèrent de faire le déplacement. C'est ainsi que les spectateurs de Lake Placid ne purent admirer le célèbre Clas Thunberg, quintuple champion olympique, qui préféra rester en Finlande plutôt que de participer à ce qu'il considérait comme une farce.

Logiquement, les Américains, rompus à ce genre de joutes, remportèrent les 4 médailles d'or, par Irving Jaffee, vainqueur sur 5000 et 10.000 m, et John Shea, un jeune patineur de Lake Placid, lauréat des 500 et 1500 m. Seuls les Norvégiens Bernt Evensen et Ivar Ballangrud, médaillés d'argent sur 500 et 10.000 m, empêchèrent les Nord-Américains d'enlever toutes les médailles.

Séries interrompues par le jury et recourues pour cause de lenteur excessive sur 1500 m, disqualifications de concurrents n'ayant pas effectué leur part du travail en prenant le relais dans le 10.000, contrairement à un nouveau règlement édicté pour ces JO, réclamations et série recourue le lendemain, toujours sur 10.000. Courses tactiques d'une lenteur désespérante (à 40 secondes du record du monde pour le 1500 m, à près d'1 min 20 pour le 5000 et de 2 minutes pour le 10.000)... Thunberg avait bien fait de rester chez lui !

Eagan le polyvalent

Champion olympique de boxe en mi-lourds aux jeux Olympiques d'Anvers en 1920, Francis Edward Eagan a réalisé un exploit jamais égalé : être médaillé d'or aux JO d'été et d'hiver.

Une belle revanche sportive pour ce jeune homme issu d'une famille modeste de Denver, qui a déjà fait preuve de ses qualités intellectuelles en réussissant des études brillantes à Harvard, Yale et Oxford, dont il est diplômé en 1928.

A Anvers, Eagan a décroché l'or en s'imposant aux points face au boxeur norvégien Sverre Soersdal après un combat disputé. Quatre ans plus tard, dans la catégorie des lourds, il s'incline dès le premier tour.

En dehors des rings, Eagan poursuit son ascension sociale en épousant la riche héritière d'un industriel de l'automobile, devient avocat en 1932, année où il abandonne la boxe pour le bobsleigh.

Sélectionné dans l'un des bobsleighs des Etats-Unis, il fait partie d'un équipage piloté par William "Billy" Fiske, déjà sacré champion olympique à Saint-Moritz à l'âge de 16 ans. Ses autres équipiers sont des vétérans de 40 et 48 ans, également médaillés d'or en 1928.

Avec un bob équipé de lames à la place des traditionnels patins, Eagan et les siens l'emportent sans coup férir devant le bob numéro un des USA et l'un de bobs allemands.

Réunis avant les JO, les membres de l'équipage ne courront plus jamais ensemble et Fiske, qui a rejoint la British Air Force, meurt en pleine Seconde Guerre Mondiale. Seul à survivre au conflit mondial, Eagan meurt le 14 juin 1967 et est enterré avec ses deux médailles d'or.

Seul à survivre au conflit mondial, Eagan meurt le 14 juin 1967 et est enterré avec ses deux médailles d'or.

Dynastie

Birger Ruud remporte l'or du saut à skis devant ses compatriotes Hans Beck et Kaare Wahlberg. Son frère aîné Sigmund, 7e, avait décroché l'argent à Saint-Moritz en 1928. Birger récidivera en 1936 à Garmisch-Partenkirchen. Leur jeune frère, Asbjoern, lui, sera champion du monde en 1938.

Les courses de chiens de traîneau et le patinage de vitesse féminin sont sports de démonstration. Comme à Chamonix en 1924, le curling est lui aussi en démonstration. Il ne reviendra officiellement dans le giron olympique qu'à Nagano, 66 ans plus tard.

Trois prolongations ont été disputées lors de la revanche entre les équipes de hockey sur glace des Etats-Unis et du Canada mais aucun vainqueur n'a été proclamé. Score final : 2 - 2. Au premier match, les Canadiens, champions olympiques en titre, l'ont emporté 2 à 1 après prolongation.

Dessinée par l'Allemand Stanislas Zentytzki et dotée de virages, dont un à 180°, la piste de bob est jugée dangereuse. Champion du monde en bob à 4 en 1931, l'Allemand Werner Zahn se casse le bras à l'entraînement dans la courbe "Zig-Zag", ses coéquipiers sont également blessés. On fait appel à des Allemands résidant à New York pour former un équipage. Un seul de ces bobeurs de fortune a déjà vu un bobsleigh.

Le comité olympique allemand n'ayant aidé financièrement aucun sportif, sauf le patineur Ernst Baier, les sportifs du Reich ont financé eux-mêmes leur déplacement. Les hockeyeurs ont organisé des matches contre des équipes américaines pour récolter quelques fonds.

Pour faire face à la domination du patineur suédois Gillis Grafstroem, les proches de l'Autrichien Karl Schaefer auraient eu recours à la magie, avec le concours d'un juge. Peu avant la compétition, ce dernier aurait congratulé le Suédois en se lançant du sel au-dessus de l'épaule gauche. Blessé à un genou, Grafstroem tombe, heurte les balustrades et perd son titre.

Les bobeurs américains ont équipé leurs engins de lames à la place des patins. La détérioration de la piste a entraîné plusieurs accidents dont ceux des Allemands. Après cette compétition, les lames furent interdites.

Trois millions de dollars ont été investis par les Etats-Unis pour la construction d'un anneau de patinage de vitesse, un stade de saut à skis et d'une patinoire couverte. Le président du comité d'organisation, le Dr Godfrey Dewey, a fait don d'un terrain pour y implanter la piste de bobsleigh.

Dans les courses longues de patinage de vitesse, disputées pour la première et seule fois en ligne, la tactique consiste à jouer des coudes au départ puis à patiner lentement afin de se réserver pour le sprint final ponctué d'amples mouvements de bras pour rendre difficiles les dépassements.