Né sur les canaux gelés des Pays-Bas, le patinage de vitesse figure au programme des jeux Olympiques d'hiver depuis leur première édition, en 1924 à Chamonix.

Moyen de locomotion remontant à la préhistoire, le patin est d'abord un objet en os fixé aux sandales de peau, permettant aux hommes de l'époque de se déplacer rapidement sur les lacs et les rivières gelés. La plus ancienne paire de patins connue remonte à 20.000 ans avant Jésus-Christ.

Ce n'est qu'au 13e siècle que le patin en fer fait son apparition aux Pays-Bas. Objet utilitaire au départ, il commence à être utilisé pour la randonnée. Au 16e siècle, des courses sont organisées sur les nombreux canaux du plat pays. Toutefois, c'est en Angleterre qu'a lieu ce qui est généralement reconnu comme la première compétition officielle, le 4 février 1763.

Des courses dotées de prix importants sont ensuite organisées régulièrement un peu partout en Europe du Nord, puis aux Etats-Unis et au Canada quelques décennies plus tard. Une première compétition internationale se tient à Hambourg en 1885 sur une piste de 3800 m.

Un an après la fondation de la Fédération internationale de patinage (ISU, International Skating Union), en 1892, le premier Championnat du monde fut organisé à Amsterdam. il couronna logiquement un Néerlandais : Jaap Eden. 1893. Les dames, elles, durent attendre 1936 pour voir leur première championne du monde, en la personne de l'Américaine Kit Klein.

Le patinage de vitesse est présent dès la première édition des JO d'hiver, en 1924. Ce sera la seule fois qu'un titre toutes distances sera attribué. Le Finlandais Clas Thunberg est le premier héros olympique de la discipline en s'adjugeant 3 médailles d'or, 1 d'argent et 1 de bronze. Les femmes participeront à leurs premiers Jeux, 36 ans après. A Squaw Valley, en 1960.

Du Norvégien Ivar Ballangrud à son compatriote Johan Olav Koss, en passant par le Néerlandais Ard Schenk, triples médaillés d'or en 1936, 1994 et 1972, le patinage de vitesse produira quelques-uns des plus grands champions de l'histoire des Jeux d'hiver.

Le nom d'Eric Heiden restera même associé à un exploit unique, puisque l'Américain s'adjuge les 5 médailles d'or mises en jeu aux JO de Lake Placid en 1980. Jamais un sportif n'a remporté autant de médailles d'or individuelles aux mêmes jeux Olympiques, été et hiver confondus.

Les dames aussi fourniront leur lot d'héroines, comme la Soviétique Lydia Skoblikova, qui enlève 6 médailles d'or en 1960 et 1964, record féminin des Jeux d'hiver, ex aequo avec la fondeuse Lioubov Egorova. Plus récemment, l'Américaine Bonnie Blair marque les esprits en s'adjugeant 5 titres olympiques entre 1988 et 1994.

Les Jeux de Nagano, en 1998, verront une petite révolution technique avec l'apparition du patin "clap" (parfois appelé "slap" ou "flap"). Le talon de la chaussure n'étant plus fixé au patin, celui-ci reste plus longtemps en contact avec la glace, d'où une amélioration notable de la glisse. Une innovation qui a entraîné la chute de plusieurs records du monde.

De tout temps, Norvège et Pays-Bas ont monopolisé les podiums olympiques. Depuis l'éclatement de l'URSS, la Russie tarde à prendre la relève, tandis que l'Allemagne unifiée a mieux résisté à la disparition de la RDA.

500 m, 1500 m, 5000 m, 10000 m messieurs

500 m, 1000 m, 1500 m, 3000 m dames

10000 m messieurs

5000 m dames

Le saviez-vous ?    Charles Ier En gagnant le 500 m des Jeux de 1924 à Chamonix, l'Américain Charles Jewtraw est devenu le premier champion olympique des Jeux d'hiver, si l'on ne tient pas compte des épreuves de patinage artistique et de hockey organisées en 1908 et 1920 aux JO d'été. Hiroyasu Ier En gagnant le 500 m des JO de Nagano en 1998, le Japonais Hiroyasu Shimizu est devenu le premier Asiatique champion olympique de patinage de vitesse. Rodéo En 1932, les organisateurs des JO de Lake Placid décidèrent que les courses se dérouleraient selon une formule par éliminatoires, à raison de 5 ou 6 concurrents par série, au lieu de se tenir par paires et contre la montre. Outré, le célèbre champion finlandais Clas Thunberg ne fit même pas le déplacement. Sans surprise, deux Américains habitués à ce système, John Shea et Irving Jaffee, sortirent vainqueurs de ce rodéo olympique avec 2 médailles d'or chacun. Double ex aequo Le Soviétique Evgueni Grichine a la particularité d'avoir été deux fois médaillé d'or ex aequo dans la même épreuve, le 1500 m. En 1956 à Cortina d'Ampezzo, le Soviétique partagea la 1re place avec son compatriote Youri Mikhailov. Quatre ans plus tard à Squaw Valley, c'est le Norvégien Roald Aas qui monta avec lui sur la plus haute marche du podium. Drame Toute l'Amérique s'est émue pour le drame vécu par Dan Jansen aux JO de Calgary en 1988. Favori des 500 et 1000 m, il est tombé dans ces 2 courses. A quelques heures du départ du 500 m, il avait appris que sa soeur Jane venait de mourir d'une leucémie. Il sera finalement champion olympique du 1000 m, lors de sa dernière course aux JO, en 1994 à Lillehammer.   Les grands noms   Clas Thunberg (Fin/05.04.1893 - 28.04.1973) Le Nurmi de la glace. 5 médailles d'or olympiques. Après une adolescence agitée, il connaît la gloire à 30 ans lors des 1ers JO d'hiver, à Chamonix en 1924. Il y monte sur les 5 podiums (or du 1500 m, du 5000 m, du combiné, argent du 10.000 m, bronze du 500 m). Sa puissance et sa rage de vaincre lui vaudront 2 autres médailles d'or aux Jeux de 1928. Il remportera aussi 5 titres mondiaux et 4 européens en toutes distances.   Lydia Skoblikova (URS/08.03.1939) Avec 6 médailles d'or, elle détient le record de médailles d'or féminines aux Jeux d'hiver, ex aequo avec sa compatriote fondeuse Lioubov Egorova. Un doublé en 1960 à Squaw Valley, plus un quadruplé inégalé quatre ans plus tard aux JO d'Innsbruck et la patineuse Soviétique, originaire de l'Oural, entre dans la légende olympique.   Ard Schenk (PBS/16.09.1944) L'Apollon de la glace. Triple champion olympique à Sapporo en 1972, il ne rate un quatrième titre qu'en raison d'une chute dans le 500 m. Trois titres de champion du monde et d'Europe en toutes distances et une vingtaine de records du monde valent à ce fils de paysans de détenir un palmarès qui a fait de lui l'un des personnages les plus populaires du sport néerlandais.   Eric Heiden (USA/14.06.1958) Plus fort que Mark Spitz. Avec 5 médailles d'or individuelles aux mêmes JO, à Lake PLacid en 1980, l'Américain Eric Heiden a fait mieux que son célèbre compatriote, qui avait conquis 7 médailles d'or, dont 3 en relais aux JO de Munich en 1972. Bourreau de travail à l'entraînement, Heiden a aussi été 7 fois champion du monde, 3 fois en toutes distance, 4 fois en sprint. Après un bref passage par le cyclisme, il a repris ses études de médecine et est devenu chirurgien orthopédiste.   Bonnie Blair (USA/18.03.1964) Reine du sprint, au début des années 1990, Bonnie Blair a gagné 5 médailles d'or olympiques : celles du 500 m à Calgary en 1988, celles des 500 et 1000 m à Albertville en 1992 et Lillehammer en 1994. Un quintuplé en or qui faisait d'elle, à trente ans, l'Américaine la plus titrée aux JO devant la sprinteuse Evelyn Ashford, la nageuse Janet Evans et la plongeuse Pat McCormick, reléguées à une longueur. Dans toutes les grandes occasions, elle était accompagnée d'une quarantaine de membres de sa famille, qui formaient une colonie bruyante et colorée autour des anneaux de vitesse du monde entier.   Les grandes dates 20000 av JC - L'ancêtre du patin est en os. 13e siècle - Invention des patins en fer, aux Pays-Bas. 16e siècle - Des courses sont organisées sur les nombreux canaux du plat pays. 4 fév. 1763 - Première compétition officielle, en Angleterre. 1805 - Première course sur piste droite, à Leeuwarden, aux Pays-Bas. 1885 - Première compétition internationale, à Hambourg. 1889 - Un Championnat du monde est organisé à Amsterdam. Le titre n'est pas décerné car, pour être champion, il fallait gagner les 3 distances au programme : 1/2 mile, mile et 2 miles. Le cas se reproduira en 1890. 1891 - L'Américain Joseph Donahue gagne les 4 distances (le 5 miles a été ajouté) et devient champion du monde. Juillet 1892 - Naissance de la fédération internationale de patinage, l'ISU (International Skating Union). 1893 - Premier "vrai" Championnat du monde masculin à Amsterdam, homologué par l'ISU, avec des distances en mètres. Victoire du Néerlandais Jaap Eden. 1924 - Le patinage de vitesse masculin est au programme des 1ers JO d'hiver, à Chamonix ; il attribue 5 médailles d'or : 500 m, 1500 m, 5000 m, 10.000 m, toutes distances. Le Finlandais Clas Thunberg monte sur les 5 podiums, 3 fois sur la plus haute marche. 1956 - Doublé en or pour le Soviétique Evgueni Grichine aux JO de Cortina d'Ampezzo. Il récidivera en 1960. 1960 - Débuts du patinage de vitesse féminin aux JO, à Squaw Valley. La Soviétique Lydia Skoblikova remporte ses 2 premières médailles d'or. 1964 - 4 médailles d'or sur 4 possibles pour Skoblikova à Innsbruck. Elle en totalise 6, record des Jeux d'hiver, ex aequo avec la fondeuse soviétique Lioubov Egorova. 1980 - 5 médailles d'or sur 5 pour Eric Heiden à Lake Placid. L'Américain détient toujours le record de victoires individuelles dans une même édition des JO d'hiver. 1994 - L'Américaine Bonnie Blair enlève les 4e et 5e médailles d'or d'une moisson entamée en 1988 à Calgary en 1988. 9 fév 1998 - Hiroyasu Shimizu gagne le 500 m . Le Japonais est le premier Asiatique champion olympique de patinage de vitesse.