Enfant terrible des Jeux d'hiver, le snowboard - ou surf des neiges - a fait une entrée remarquée aux JO, en 1998 à Nagano, où il s'est offert le luxe d'un scandale pour son admission dans le giron olympique.

Il est généralement convenu d'attribuer la paternité du snowboard à un Américain, Sherman Poppen, qui aurait inventé, en 1965, un nouvel engin de glisse pour sa fille, en attachant ensemble deux skis et en fixant une corde sur l'avant pour lui permettre de les diriger.

Cela lui donne l'idée de créer un ski court et large, qu'il baptise le "snurfer", néologisme élaboré à partir des mots snow (neige en anglais) et surf.

Bientôt fabriqué en série, le snurfer est repris par d'autres, qui le développent et l'améliorent. Sur les pentes neigeuses, une nouvelle glisse est en train de naître. Surfeurs et fans de skate-board ont trouvé "leur" sport d'hiver.

Au début des années 1980, le snowboard s'est fait une clientèle aux Etats-Unis et commence à gagner l'Europe. Mais il n'est encore qu'un aimable divertisssement où les jeunes peuvent laisser libre cours à leur imagination et à leur soif de sensations fortes.

Progressivement, le snowboard s'organise. Presque malgré ses pratiquants, qui se veulent rebelles et sans contraintes, notamment les tenants du half-pipe, arborent cheveux (dé)colorés et vêtements "grunge" et accompagnent leurs évolutions de musique branchée.

Le temps de la compétition est venu : premiers Championnats des Etats-Unis en 1982, premiers Championnats du monde en 1983, première Coupe du monde en 1987. Trois ans plus tard, l'International Snowboarding Federation (ISF) voit le jour.

Mais, en 1994, la Fédération Internationale de Ski s'empare à son tour de la discipline et organise son propre circuit. Seule introduite dans la famille olympique, la FIS est le passage obligé pour participer aux JO. Trouvant un accueil très favorable auprès du président du CIO, Juan Antonio Samaranch, elle obtient l'admission du snowboard aux Jeux de 1998 à Nagano.

Un terrain d'entente est trouvé entre FIS et ISF et les deux familles de surfeurs s'affrontent sur un circuit mixte qui déterminera la qualification pour les Jeux. Spectaculaire, le slalom géant conquiert les foules, rappelant à beaucoup le ski alpin. Trop "décalé", le half-pipe laisse plus sceptique.

La Française Karine Ruby et le Canadien Ross Rebagliati sont les premiers champions olympiques en slalom géant. Mais Rebagliati sera contrôlé positif au cannabis, perdra puis récupérera sa médaille d'or. A priori moins policé, le half-pipe ne donnera lieu à aucun scandale et couronnera le Suisse Gian Simmen et l'Allemande Nicola Thost.

Après ces débuts olympiques remarqués, le soufflé est un peu retombé et le snowboard se cherche un second souffle. Pour tenter de renouveler l'intérêt du public, le slalom géant parallèle remplacera le slalom géant à Salt Lake City.

Half-pipe messieurs et dames

Slalom géant parallèle messieur et dames (slalom géant simple en 1998)

Martin Freinademetz, 7e du slalom géant olympique de Nagano dont il était le favori, a été renvoyé au pays par la délégation autrichienne à la suite d'une bagarre à son hôtel. Une décision qui intervenait au lendemain de la disqualification pour contrôle positif au cannabis du médaillé d'or canadien Ross Rebagliati. Des débuts bien turbulents pour ce sport de rebelles...

Une peuplade de Mongolie aurait utilisé au 19e siècle une planche de bois préfigurant les planches de snowboard actuelles.

Championne olympique de slalom géant à Nagano, Karine Ruby a décroché sa médaille d'or en skiant sur une planche de 1,68 m que personne n'avait utilisée auparavant. Par ailleurs, l'engin était moins large que les planches normales afin d'être mieux adapté aux petits pieds de la Française.

Double championne du monde, triple gagnante de la Coupe du monde, Karine Ruby se présente en grande favorite du slalom géant à Nagano pour les grands débuts olympiques du snowboard. Un statut qu'elle justifie en remportant la médaille d'or. Après deux saisons discrètes, elle se relance brillamment aux Mondiaux de 2001 à Madonna di Campiglio, avec 3 médailles d'or (géant, boardercross et slalom parallèle). Avant d'ajouter à son palmarès 3 Coupes du mondes en fin de saison : la générale, et celles de géant et de boardercross. Médaillée d'argent aux J.O de Salt Lake 2002 derriere une autre française Isabelle Blanc.

L'homme par qui le scandale arriva. Premier champion olympique de snowboard, à Nagano en 1998, le Canadien, qui n'avait jamais remporté de victoire majeure auparavant, connut les affres de la disqualification après un contrôle positif au cannabis, puis les joies de la réhabilitation, les officiels ayant accepté son excuse de consommation passive lors de soirées avec des amis. Une décision de nature à satisfaire les snowboarders, pas forcément mécontents de voir que leur sport faisait toujours figure d'enfant terrible. En mai 2000, il a annoncé qu'il ne défendrait pas son titre à Salt Lake City.