Dates : 13-24 février 1980

Les Jeux de Lake Placid furent les plus "politiques" de tous les Jeux d'hiver. C'est en effet lors de la Session du CIO qui se tint dans la station des Appalaches, à quelques jours de la cérémonie d'ouverture, que le secrétaire d'Etat américain Cyrus Vance informa officiellement le CIO que les Etats-Unis appelaient au boycottage des Jeux d'été de Moscou.

Le président américain Jimmy Carter entendait ainsi protester contre l'invasion de l'Afghanistan par les troupes soviétiques en décembre 1979.

Quatre ans plus tôt, plusieurs pays africains avaient boycotté les JO de Montréal pour s'élever contre la présence aux Jeux de pays ayant eu des contacts sportifs avec l'Afrique du Sud, où la politique de l'apartheid battait son plein. Un second boycottage se profilait donc à l'horizon.

Curieusement, il ne fut jamais question pour les pays d'Europe de l'est de boycotter ces 13es Jeux d'hiver. Mieux, l'URSS et la RDA s'y montrèrent plus dominatrices que jamais.

Dans ce contexte de guerre froide, la victoire surprise des hockeyeurs américains sur leurs homologues de l'URSS, grands favoris du tournoi olympique, eut un retentissement considérable. Malgré l'immense déception de la défaite (4-3), les Soviétiques félicitèrent leurs vainqueurs, geste méritoire dans le climat de tension extrême de l'époque.

Pourtant, il y eut des absents : les 28 représentants de Taiwan, retirés des compétitions par les officiels de leur pays. En avril 1979, le CIO avait reconnu le comité olympique chinois de Pékin. Sans exclure celui de Taiwan, il avait demandé officiellement à celui-ci, en novembre 1999, de changer de nom, d'hymne et de drapeau.

Les dirigeants de Taiwan ne pouvaient se plier à ces requêtes. Une action en justice auprès de la Cour d'Appel de New York ayant échoué, ils décidaient de ne pas aligner leurs athlètes.

Ce fut le seul boycottage de l'histoire des Jeux d'hiver.

Eric Heiden a annoncé la couleur : l'or. Or de sa combinaison qui met en valeur sa puissante musculature sur l'anneau de Lake Placid. Or des cinq médailles qu'il entend gagner dans les épreuves olympiques de patinage de vitesse, pour un grand chelem inédit.

A 21 ans, Eric Heiden a le courage de ses ambitions. Il faut dire qu'il a été champion du monde toutes distances les trois années précédentes.

Quand il se met en piste pour le 500 m, le 15 février, Heiden sait que c'est la course où il est le plus menacé. Il a été désigné pour courir dans la première paire, avec Evgueni Koulikov, détenteur du record du monde.

Le Soviétique part un peu mieux que l'Américain. Lors du sprint final, disputé au coude à coude, Koulikov commet une légère erreur dans le dernier virage. Heiden est champion olympique. Et d'une !

Le lendemain, le patineur du Wisconsin accroche le scalp d'un autre recordman du monde à sa ceinture, celui du Norvégien Kai Arne Stenshjemmet devancé de près d'une seconde. Et de deux !

Trois jours de répit et voici Eric Heiden face à son nouveau défi, le 1000 m. Aucune frayeur pour l'Américain, qui relègue le Canadien Gaétan Boucher à une seconde et demie. Et de trois !

C'est en recordman du monde sûr de lui qu'Eric Heiden se présente au départ du 1500 m, le surlendemain. Vers la mi-course, il connaît la seule frayeur de ces Jeux, quand il évite de peu la chute en raison d'une légère ornière dans la glace. En virtuose, il rétablit la situation et bat de nouveau Stenshjemmet. Et de quatre ! Grand chelem en vue.

Heiden a 48 heures pour récupérer avant le 10.000 m. A lui le repos... Oui mais voilà, Heiden a deux copains hockeyeurs, originaires comme lui de Madison, qui livrent "le" match des Jeux face à l'URSS, la veille de sa dernière course.

Il va au stade, assiste au "miracle sur la glace". Encore sous le coup de la victoire inattendue des Etats-Unis, il a du mal à échapper à l'ambiance de folie qu'elle a suscitée. Dans sa chambre, le sommeil le fuit. A tel point qu'il ne se réveille pas le matin.

"J'étais censé me lever à 6h30, se souvient-il. A 7h40, j'ai été réveillé par des coups à ma porte : tout le monde se demandait où j'étais passé." Il arrive tout de même à temps à l'anneau de vitesse. Patinant dans la deuxième paire, il s'impose facilement en battant le record du monde de plus de 6 secondes.

Eric Heiden a réussi son invraisemblable pari. Ce jeune homme qui n'attache pas une énorme importance aux médailles ("Quand je serai vieux, je pourrai toujours les vendre si j'ai besoin d'argent") appartient désormais à l'histoire de l'Olympisme. Aucun sportif n'a gagné cinq médailles d'or individuelles aux mêmes JO.

Il faudra attendre le gymnaste du Bélarus Vitali Scherbo et ses cinq titres individuels des JO de Barcelone (plus un par équipes) pour revoir pareil exploit.

A la mi-septembre 1979, Ingemar Stenmark est victime d'une grave commotion cérébrale consécutive à une chute lors d'un entraînement de descente dans les Alpes italiennes. Cinq mois plus tard, il sera champion olympique de slalom et de géant.

Après John Curry quatre ans plus tôt, c'est encore un Anglais, Robin Cousins, qui remporte la compétition masculine de patinage artistique. Aussitôt après les Jeux de Lake Placid, il passera professionnel.

Ingemar Stenmark donne à la Suède sa première médaille d'or en ski alpin en gagnant le géant. Trois jours après, il double la mise en enlevant le slalom.

Trois médailles pour Hanni : or du slalom et du géant, argent de la descente. Une pour son frère Andreas : argent en géant. Grâce à la famille Wenzel, le Liechtenstein (25.000 habitants) est 6e au tableau des médailles.

Etonnants vainqueurs de l'URSS (4-3), les hockeyeurs américains avaient été écrasés (10-3) par ces mêmes Soviétiques, trois jours avant le début des Jeux.

Les Allemands de l'Est Hans Rinn et Norbert Hahn conservent leur titre de luge biplace. C'est le premier doublé de l'histoire de la luge.

30 km, 50 km, relais 4x10 km : le fondeur soviétique Nikolai Zimiatov signe une magnifique passe de trois. Il gagnera une quatrième médaille d'or (au 30 km), plus une médaille d'argent en relais aux Jeux de Sarajevo.

Jutta Mueller n'avait pu conduire sa fille, Gaby Seyfert, qu'à la médaille d'argent aux JO de 1968. Cette fois-ci, c'est la consécration avec le titre olympique d'Anett Poetzsch. Elle deviendra un des entraîneurs les plus célèbres de l'histoire du patinage artistique avec le doublé olympique de Katarina Witt en 1984 et 1988.

Le vainqueur de la descente olympique, Leonhard Stock, n'avait jamais gagné une course de Coupe du monde. A quelques jours de l'épreuve, il n'était encore que remplaçant en équipe d'Autriche. Il ne remportera la première de ses trois victoires de Coupe du monde qu'en 1989.

Irina Rodnina rejoint Sonja Henie dans la légende du patinage artistique en gagnant sa troisième médaille d'or, par couples, avec Alexandre Zaitsev. En 1978, elle avait déjà rejoint la Norvégienne, avec dix titres mondiaux.

Mère-championne
Un an avant d'enlever sa 3e médaille d'or, avec son époux et partenaire Alexandre Zaitsev, Irina Rodnina avait donné naissance à un fils.