Dates : 3 - 13 février 1972

Quatre ans plus tôt à Grenoble, un premier bras de fer avait opposé les skieurs à Avery Brundage. Le président du CIO leur reprochait d'être des professionnels déguisés et avait refusé de participer aux cérémonies de remise des médailles de l'alpin. Aux Jeux de Sapporo, M. Brundage, qui s'apprête à quitter son poste, va livrer un dernier combat. Ce combat fera une victime de marque : Karl Schranz.

Depuis quelques semaines, le ton est monté entre le virulent octogénaire et l'idole de toute l'Autriche, vedette annoncée des Jeux de Sapporo. Pour ses compatriotes en effet, nul doute que Schranz va enfin gagner la médaille d'or olympique qui manque à son brillant palmarès.

M. Brundage a déclenché les hostilités en dénonçant, dans un courrier au président de la Fédération Internationale de ski Mark Hodler, une dizaine de skieurs de premier plan, estimant qu'ils doivent être exclus pour non respect des règles d'amateurisme en vigueur aux JO. Au total, il cite une quarantaine de skieurs ayant des contrats commerciaux.

La FIS n'apprécie pas : elle menace de quitter les Jeux et de tenir des Championnats du monde à Sapporo. C'est la crise au CIO, dont certains membres ne ménagent pas leurs critiques à l'encontre de leur président.

Schranz est l'une des principales cibles de M. Brundage. A 33 ans, il a tout gagné sauf les Jeux et il est considéré comme l'un des plus grands skieurs de l'histoire. D'origine modeste, ce fils d'un ouvrier des chemins de fer est riche. Certains affirment qu'il perçoit 50.000 dollars par an des fabricants de skis pour tester leur matériel.

Se croyant intouchable, Schranz critique vivement M. Brundage, lui reprochant de vouloir faire des Jeux pour les riches et estimant qu'il a un siècle de retard.

C'est la partie de bras de fer. A trois jours des Jeux, M. Brundage convoque la commission d'éligibilité, qui exclut l'Autrichien par 28 voix contre 14, notamment pour s'être livré à des opérations publicitaires. Le président du CIO a gagné.

Choqués, les Autrichiens envisagent de retirer leurs skieurs. Schranz les convainc de n'en rien faire. Il veut être la seule victime. Il le sera, et tous ses collègues de l'alpin pourront concourir sans problème.

Disqualifié du slalom de Grenoble, exclu des Jeux de Sapporo, Karl Schranz ne sera jamais champion olympique.

A son retour à Vienne, où l'ambassade américaine a connu manifestations et alertes à la bombe, il est acclamé par 100.000 personnes. En 1988, le CIO lui décernera une médaille symbolique de participant aux JO de Sapporo. Maigre consolation !

Pas la moindre victoire en Coupe du monde. Aucune place dans les cinq premiers non plus. Pas de quoi faire de Francisco Fernandez Ochoa un favori du slalom de Sapporo. Et puis, un Espagnol en ski alpin, ce n'est pas sérieux. "C'est comme si un Japonais devenait un roi des arènes", reconnaît-il lui-même.

Et pourtant, le Madrilène va causer une des plus grandes surprises de l'histoire des jeux Olympiques d'hiver.

En ce 13 février, dernier jour des Jeux, les favoris du slalom s'appellent Gustavo Thoeni et Jean-Noà«l Augert. Grands spécialistes de la discipline, l'Italien et le Français semblent appelés à se disputer le titre. En outre, Thoeni est en grande forme, il l'a prouvé en gagnant le géant trois jours plus tôt.

Surprise après la première manche : c'est Fernandez Ochoa qui a réussi le meilleur temps, en 55 sec 36. Augert, deuxième, est relégué à 41 centièmes de seconde, Thoeni, auteur du 8e temps seulement, à 1 sec 33. Restent en course le Français Henri Duvillard, à 56 centièmes, ainsi que les Italiens Eberhard Schmalzl et Rolando Thoeni, le cousin de Gustavo, respectivement distancés de 75 et 78 centièmes.

Jamais "Paquito" ne s'est trouvé si près d'une victoire. Les spécialistes restent sceptiques. Saura-t-il résister nerveusement dans la seconde manche ? Ses rivaux ne vont-ils pas se réveiller brutalement ?

De fait, Gustavo Thoeni fait parler la poudre : 53 sec 59. Il est premier. Seul cet Espagnol venu de nulle part peut encore se dresser entre lui et la médaille d'or.

Il est 14h21. Francisco Fernandez Ochoa s'élance pour son rendez-vous avec la gloire. Il sait que l'Italien a réussi un temps canon. Malgré son avance, il ne peut donc se montrer trop prudent. Une à une, il efface les portes qu'il attaque avec fougue. A l'arrivée, il n'a concédé que 32 centièmes à Thoeni. Il lui reste une marge confortable de 1 sec et 1 centième. L'élève a donné la leçon au maître .

A 12 jours de son 22e anniversaire, "Paquito" entre dans l'histoire en donnant à son pays sa première médaille d'or des Jeux d'hiver . La seule à ce jour. Assommé par son exploit, il se compare à El Cordobes, le fameux torero.

Après Sapporo, Francisco Fernandez Ochoa gagnera un slalom de Coupe du monde, à Zakopane, en 1974. Ce sera la seule autre victoire de sa carrière.

Sa soeur Blanca reprendra le flambeau familial en gagnant une médaille de bronze en slalom aux JO d'Albertville en 1992.

Le triplé des Japonais Yukio Kasaya (centre), Akitsugu Konno (2e droite) et Seiji Aochi (2e gauche) en saut à skis, au tremplin de 70 m, réjouit d'autant plus le public que tous trois sont originaires de l'île d'Hokkaido, dont Sapporo est la capitale.

Une chute dans le 500 m prive Ard Schenk d'un Grand chelem. Le Néerlandais se contente du triplé 1500 m, 5000 m, 10.000 m. Quinze jours plus tard, il réussira le sans-faute aux Championnats du monde.

Avant les Jeux, Annemarie Proell (photo, à gauche) avait gagné toutes les descentes de la saison. A Sapporo, l'Autrichienne sera... 2e derrière l'étonnante Suissesse Marie-Thérèse Nadig (centre). Même scénario en slalom géant. Nadig n'avait, elle, jamais gagné une course de Coupe du monde.

Pour ses premiers Jeux, le légendaire gardien Vladislav Tretiak remporte la médaille d'or de hockey sur glace. Il fera partie des équipes soviétiques victorieuses en 1976 et 1984 et sera médaillé d'argent en 1980.

Irina Rodnina (photo) remporte sa première médaille d'or, avec Alexeà&hibar; Oulianov. Elle en gagnera deux autres, mais avec Alexandre Zaitsev.

Très déçue d'avoir été battue par Marie-Thérèse Nadig, Annemarie Proell refusa de se rendre à la traditionnelle conférence de presse d'après-compétition.

Le Norvégien Magnar Solberg conserve son titre du 20 km. Depuis, aucun autre biathlète n'a réussi la passe de deux dans une épreuve individuelle.

Pour détendre les sportifs, le village olympique était doté d'un bain de boue. Les sportifs, comme les fondeurs finlandais Eero Maentyrata et Juha Mieto (photo), ont testé cette innovation proposant un mélange de bois et de boue porté à 60 degrés.

Gigantisme
Trois mille représentants des médias pour mille concurrents : le gigantisme est en marche.