Dates : 18-28 février 1960

Le bobsleigh a été présent à tous les jeux Olympiques d'hiver depuis leur création en 1924. A une exception près: les Jeux de Squaw Valley en 1960.

Quand les Jeux sont attribués à la station californienne en juin 1955, Squaw Valley ne possède aucune installation sportive. Le promoteur de la candidature, Alexander Cushing, a moins de cinq ans pour tout construire.

En février 1956, les délégués du congrès de la Fédération Internationale de Bobsleigh et de Tobogganing reçoivent des organisateurs américains l'assurance qu'une piste de bobsleigh sera édifiée pour les Jeux, à 1800 m d'altitude. Tout va bien.

Toutefois, quand le président de la FIBT, le comte Renaud de la Frégeolière, se rend à Squaw Valley quelques mois plus tard, rien n'a été fait, bien que le comité d'organisation ait visiblement résolu ses difficultés financières initiales.

En septembre 1957, coup de tonnerre dans le petit monde du bobsleigh : un rapport du comité d'organisation annonce qu'il n'est plus question de construire une piste de bob.

En effet, selon ce rapport, la présence de 12 pays est nécessaire pour justifier la construction d'une piste dont le coût est estimé à 750.000 dollars, et seuls les Etats-Unis et la Roumanie entendent prendre part aux épreuves olympiques. Les organisateurs californiens ont placé la barre très haut puisqu'en 1948 et 1952, 9 pays seulement avaient participé aux compétitions de bob.

Devant ce recul, Garmisch et Lake Placid se proposent pour accueillir les bobbeurs. En vain. Le CIO affirme qu'il n'est pas envisageable de scinder les épreuves olympiques, oubliant un peu vite que les compétitions d'équitation des JO de Melbourne en 1956 avaient eu lieu à Stockholm.

Le président de la FIBT a beau revenir à la charge avec une liste de douze pays désireux d'engager des bobs à Squaw Valley, rien n'y fait. La session du CIO tenue en mai 1958 à Tokyo rejette une ultime protestation de la FIBT. Les Américains ont gagné. Le bobsleigh est hors Jeux.

Quand Jean Vuarnet prend le départ de la descente olympique de Squaw Valley, ce 22 février 1960, il porte sur ses épaules, avec Adrien Duvillard, tous les espoirs d'une équipe de France de ski alpin rentrée bredouille des JO de 1952 et 1956.

Troisième de la descente des Championnats du monde de Badgastein deux ans plus tôt, ce Savoyard né à Tunis y croit dur comme fer. Il dispose en effet de trois atouts qui, il en est convaincu, peuvent lui permettre de faire la différence.

Tout d'abord, il a reconnu la piste comme personne avant lui, mètre par mètre, ce qui lui permettra par la suite de commenter sa course avec un luxe de détails exceptionnel.

Ensuite, il bénéficie d'une innovation technique : les skis métalliques, mis au point par un fabricant français, auxquels il a su parfaitement adapter son ski.

Enfin et surtout, cet universitaire passionné d'aérodynamique a mis au point avec Georges Joubert, son entraîneur au Grenoble Université Club, la technique dite "de l'oeuf", qui lui assure une meilleure pénétration dans l'air. Révolutionnaire pour l'époque, celle-ci va contre l'enseignement traditionnel du ski et lui vaut de nombreuses critiques.

Contre vents et marées, Jean Vuarnet persiste et signe... une victoire dans cette descente olympique qu'il a si bien préparée. L'Allemand Hans-Peter Lanig est deuxième à une demi-seconde, l'autre Français Guy Périllat (autre adepte des skis métalliques) à 9 dixièmes de seconde.

C'est une double consécration pour Jean Vuarnet : il inscrit son nom au palmarès de la descente olympique douze ans après Henri Oreiller et il vient de marquer l'histoire du ski alpin en imposant une technique nouvelle.

A quelques jours de l'ouverture des Jeux, il pleut sur Squaw Valley. Un coup de froid bienvenu et voici la neige, juste à temps. S'il faudra reporter la descente masculine, le reste des épreuves se déroulera sans anicroche.

Partant de rien, les organisateurs décidèrent de regrouper tous les sites de compétition dans un espace réduit, ce qui permettait aux spectateurs de se rendre à pied d'une épreuve à l'autre. Seul le ski de fond se déroula à une trentaine de kilomètres de Squaw Valley.

De 820 à Cortina, quatre ans plus tôt, le nombre des athlètes est descendu à 665; les pays européens, quelque peu rebutés par la distance, ayant engagé moins de représentants que d'habitude.

L'Afrique du Sud fait ses grands débuts aux JO d'hiver. Une présence bien éphémère puisqu'elle sera bientôt exclue du Mouvement Olympique en raison de sa politique d'apartheid. Elle ne retrouvera les Jeux d'hiver qu'en 1994 à Lillehammer.

La famille Jenkins conserve le titre en patinage artistique, David succédant au palmarès à son frère Hayes Alan, le futur époux de Carol Heiss, sacrée championne olympique chez les dames à Squaw Valley.

Les Jeux d'hiver se féminisent avec l'inscription au programme de quatre épreuves réservées aux femmes en patinage de vitesse. La Soviétique Lydia Skoblikova gagne deux médailles d'or.

Quand les Jeux furent attribués à Squaw Valley, les Européens critiquèrent vivement ce choix, affirmant que les pistes de ski alpin ne répondaient pas aux normes de la fédération internationale et que l'altitude (1900 m) était trop élevée pour le ski nordique.

Nouveauté
Le biathlon fait son apparition. Le premier champion olympique est le Suédois Klas Lestander, vainqueur du 20 km.