Nagano. Dimanche 8 février. Le Canadien Ross Rebagliati entre dans l'Histoire des JO en devenant le premier médaillé d'or du snowboard, un sport qui fait son apparition dans le programme olympique.

Pour deux centièmes de seconde, il gagne le slalom géant devant l'Italien Thomas Prugger, grâce à une seconde manche exceptionnelle. Cela après avoir pris le huitième temps de la première.

Pour ce blond célibataire de 26 ans, c'est la consécration.

Emouvant, il dédie sa victoire à un ami mort dans une avalanche une quinzaine de jours avant son exploit. Exubérant, le Canadien, qui possède son fan-club au Japon, savoure sa victoire acquise sur la piste fortement enneigée et dans la brume de Shiga Kogen. Sur le podium officiel de la grand place de Nagano, il confie qu'il va "fêter cela toute sa vie".

Mais trois jours plus tard, la fête tourne court : contrôlé positif à la marijuana, il est disqualifié. C'est le premier cas de dopage des derniers JO d'hiver du siècle. Après le cas du sprinteur Ben Johnson en 1988, le Canada est sous le choc. Mais la délégation du Canada, par la voix de Carol Ann Letheren, qui était chef de la mission, interjette appel auprès du Tribunal Arbitral du Sport (TAS).

L'usage de la drogue, y compris la marijuana, étant un délit majeur au Japon, Ross Rebagliati est même entendu par des policiers nippons.

Au sein du CIO, des divergences de vue s'élèvent. Après un débat très vif entre les membres de la commission médicale, celle-ci se prononce à une courte majorité pour la disqualification du Canadien. De même au sein de la commission exécutive, où la position du membre japonais est déterminante.

Le 12 février, Ross Rebagliati et la délégation canadienne soufflent. Le TAS casse la décision du CIO. Le classement du slalom géant est entériné. La médaille d'or est restituée à celui qui avait déclaré avoir absorbé le produit incriminé de façon passive lors de soirées au Canada, peu avant son départ pour Nagano.

Pourtant des analyses d'urine prélevées sur Rebagliati en novembre et décembre 1997 à Vancouver et Whistler Mountain avaient révélé des taux de métabolites de marijuana de 90 et 120 nanogrammes - largement supérieurs à celui autorisé par la Fédération Internationale de Ski (15 nanogrammes). Et à Nagano, les chiffres enregistrés n'atteignaient que 17,8 nanogrammes.

Une preuve que Ross Rebagliati "n'a pas été qu'un consommateur passif ces derniers mois", souligne le prince Alexandre de Mérode, président de la commission médicale du CIO.

Hermann Maier n'a jamais fait les choses comme les autres. Venu au plus haut niveau malgré une maladie dans son adolescence, le skieur de Flachau a une nouvelle fois prouvé à l'occasion des jeux Olympiques de Nagano qu'il était un skieur extrêmement volontaire.

Vendredi 13. Favori de la descente olympique, après un bon résultat dans celle du combiné, Maier s'élance avec le dossard 8 sur la piste d'Hakuba. Quelques minutes et quatre rangs après le Français Jean-Luc Crétier, qui vient d'établir le meilleur temps.

Après une vingtaine de secondes de course, Hermann Maier "s'envole" sur une bosse. Celui qui lors d'un entraînement avait qualifié la piste de "trop plate" et "trop facile", s'écrase une cinquantaine de mètres plus loin. Dans l'élan, il traverse deux barrières de sécurité et termine sa glissade hors de la piste.

"Herminator", qui dans sa chute a rebondi sur les épaules et la tête, s'en tire avec un mal de tête et de multiples ecchymoses. Si pour certains, il s'agit d'un "miracle", le médecin de l'équipe autrichienne estime que "la musculature exceptionnelle" de l'Autrichien lui a permis de s'en sortir à si bon compte.

Et Maier, qui renonce au slalom du combiné, décide pourtant de prendre le départ du super-G, programmé seulement deux jours après sa chute spectaculaire.

Tous les regards sont alors fixés sur lui. Personne n'a oublié l'interminable vol plané du colosse autrichien, pantin désarticulé pendant sa chute. Avec son dossard 8, Maier met la barre très haut. Il réussit un temps de 79/100 inférieur à celui de son compatriote Hans Knauss. Seul le Suisse Didier Cuche viendra s'intercaler entre les Autrichiens. Hermann Maier remporte sa première médaille olympique. Elle est en or.

Le 19 février à Shiga Kogen, il réalise le doublé en survolant le géant dont il réalise le meilleur temps des deux manches. En reléguant son compatriote Stefan Eberharter à près d'une seconde, il rejoint l'Allemand Markus Wasmeier, qui avait gagné le géant et le super-G à Lillehammer.

"J'ai skié jusqu'à la dernière limite", reconnaît l'ancien maçon, qui, à force d'abnégation, est devenu le meilleur skieur autrichien .

Les Norvégiens, qui avaient perdu l'or du 4x10 km messieurs lors du dernier relais à Lillehammer, prennnent leur revanche sur les Italiens. Pour faire face à la combativité de Silvio Fauner, les Norvégiens désignent Thomas Alsgaard à la place de Bjoern Daehlie, comme dernier relayeur. Battu de 4/10 de seconde par l'Italien à Lillehammer, Daehlie préfère être le troisième homme. Alsgaard l'emportera de 2/10.

L'équipe de Russie victorieuse du 4x5 km de ski de fond est composée de quatre mères de famille. Larissa Lazutina est la mère d'une petite Alissa, Danilova des jumeaux Simeon et Savilii. Nina Gravriliuk a une fille, Evguenia. Quant à Frans, il est l'enfant d'Elena Vaelbe.

En gardant sa casquette pendant l'hymne du pays du soleil levant, la Japonaise Tae Satoya, médaillée d'or en ski artistique et égérie de mangas (bandes dessinées japonaises), provoque un début de scandale.

En s'emparant de la médaille de bronze de l'épreuve par équipes de combiné nordique, Fabrice Guy et Sylvain Guillaume signent un étonnant retour. Avec leurs jeunes équipiers Nicolas Bal et Ludovic Roux, les médaillés d'or et d'argent de l'épreuve individuelle d'Albertville en 1992, réapparaissent au bon moment, à près de 30 ans.

A 31 ans, Jean-Luc Crétier crée une énorme surprise en gagnant la descente. Le Français enregistre à cette occasion le premier succès de sa carrière. Et le premier de la France aux Jeux dans cette discipline après Jean-Claude Killy, en 1968.

Une polémique oppose le lugeur allemand Georg Hackl, triple médaillé d'or, aux délégations américaine et canadienne concernant ses chaussures profilées. Au point qu'un dirigeant de la fédération des USA laisse échapper une malencontreuse remarque concernant la bombe nucléaire. Une référence très mal appréciée au Japon.

Le Britannique Chris Moon, mutilé dans une opération de désactivation de mines anti-personnels au Mozambique, porte la torche olympique à son entrée dans le stade lors de la cérémonie d'ouverture.